Shaolong Sui, fundador de BuilderX, empresa líder en soluciones y tecnología de excavadoras mineras con control remoto, sostiene que el principal obstáculo en la automatización minera ya no es el transporte, sino la excavación. “En la última década, los camiones de transporte autónomos han pasado de proyectos piloto a implementaciones a gran escala. Su viabilidad comercial es evidente y su adopción sigue acelerándose. Sin embargo, las excavadoras totalmente autónomas siguen siendo escasas en entornos de producción. ¿Por qué?”
Sui explica que esto se debe a que la excavación es, fundamentalmente, un problema más complejo que el transporte. “Un camión de transporte sigue un flujo de trabajo relativamente predecible. Una excavadora interactúa con un entorno en constante cambio, donde cada cucharón requiere nuevas decisiones sobre las condiciones del material, los ángulos de excavación, las trayectorias del cucharón y las estrategias de carga”.
Desde la perspectiva de Sui, cinco desafíos principales siguen ralentizando el avance hacia la excavación autónoma. En primer lugar, los entornos operativos adversos dificultan la percepción fiable debido al polvo, los cambios de iluminación, las vibraciones y la evolución del terreno. En segundo lugar, se requiere la toma de decisiones en tiempo real para cada ciclo de excavación, no solo para la planificación de la ruta.
En tercer lugar, la planificación de movimientos complejos debe coordinar múltiples componentes de la máquina, equilibrando la seguridad, la productividad y las limitaciones del equipo. En cuarto lugar, los sistemas hidráulicos no lineales dificultan considerablemente el control preciso de la máquina. Por último, la escasez de datos de entrenamiento sigue siendo un obstáculo importante. A diferencia de la conducción autónoma, la industria aún carece de los conjuntos de datos de excavación a gran escala necesarios para entrenar y validar los modelos de IA.
Sui: “Por eso creo que la tecnología más importante en la minería actual quizás no sea la excavación totalmente autónoma, sino la operación remota. La operación remota mejora la seguridad, reduce la exposición del operador a entornos peligrosos, permite operaciones centralizadas y, lo que es igualmente importante, genera los datos operativos necesarios para desarrollar futuros sistemas autónomos. En muchos sentidos, la operación remota no compite con la autonomía, sino que la posibilita.”
Argumenta que el camino a seguir probablemente será la operación manual, luego la operación remota, la excavación asistida y finalmente la autonomía total. “El futuro de la excavación autónoma está llegando. Pero antes de que las máquinas puedan aprender a excavar por sí solas, primero necesitan oportunidades para aprender de las personas que ya lo hacen mejor”.
La imagen adjunta muestra a seis operadores de palas excavadoras controladas a distancia que utilizan la tecnología BuilderX en la mina de mineral de hierro Bayan Obo de Baosteel en Mongolia Interior, China. La mina puso en marcha un proyecto de mina inteligente en 2020 para proteger a los operadores del ruido, el polvo, las vibraciones y los fríos inviernos de la explotación.
En 2021, la mina implementó el control remoto inteligente para sus palas, utilizando los sistemas BuilderX para modificar tanto las palas eléctricas de cable como las excavadoras hidráulicas, además de otros equipos. Esta tecnología emplea funciones de IA inteligentes, como el monitoreo preciso de la posición, la prevención de colisiones y el análisis de datos. El sistema BuilderX también ofrece mejora de la visibilidad en condiciones de polvo, monitoreo de los dientes de la cuchara, identificación de bloques y escaneo del perfil lateral del terreno.
Hoy en día, gracias a los camiones autónomos y las palas teledirigidas, la mina ha mejorado el entorno laboral de los operarios y garantizado su seguridad. Al mismo tiempo, se reduce el número de operarios que se desplazan constantemente al lugar de trabajo, lo que supone una disminución de los costes operativos.
A finales de 2022, la mina Baiyun Obo inauguró un edificio dedicado al Centro de Control Inteligente para sentar bases más sólidas para la operación no tripulada de las minas. Tras la incorporación de sistemas adicionales en 2025, actualmente, seis sistemas de control remoto inteligente para palas están en funcionamiento regular para las palas de cable Taiyuan Heavy (TYHI) (WK-10 y WK-20) y las excavadoras hidráulicas XCMG XE3000, utilizando una red 5G.